Les 400 de Hogan

Les Allemands lancent leur grande offensive sur le Front Occidental. Trente divisions blindées et d'infanterie percent les lignes alliées sur un front de 130 km à travers la forêt des Ardennes en Belgique et au Luxembourg.

Les rêves d'un Noël tranquille, déjà évanouis depuis l'annonce de l'attaque allemande, ont maintenant complètement disparu pour les hommes de la 3e Division Blindée stationnée à Stolberg. La division du général Maurice Rose est appelée en renfort sur le front nord de la percée, dans la région de Hotton.

Pour couvrir le déploiement du VII Corps, le général Rose met en place 3 Task Forces qui se déplacent vers le sud pour prendre contact avec l'ennemi. Position ennemie : inconnue. Puissance de feu ennemie : inconnue.

Task Force Kane — flanc gauche
Task Force Orr — centre
Task Force Hogan — flanc droit · le long de la rivière Ourthe

Vers 13h30, la Task Force Hogan atteint La Roche. À Maboge, des hommes de la 116e Panzer Division attendaient en embuscade. Le char de tête est touché : premier mort de la Task Force Hogan dans la Bataille des Ardennes. Hogan reçoit l'ordre de rester à La Roche pour la nuit et de se présenter à Soy le lendemain matin.

En route vers Soy pour son rapport, Hogan se retrouve face à une vingtaine d'Allemands déguisés en Américains. Après un échange de tirs, il s'échappe avec son chauffeur, son médecin et le Lieutenant Worrell. Ils passent la nuit dans un bois à vingt mètres de la position allemande.

21 décembre 1944 — les hommes avancent dans des conditions hivernales extrêmes.

Coupé de ses hommes, Hogan décide de continuer sa mission et d'atteindre Soy à pied à travers les lignes ennemies. En chemin, il retrouve l'intégralité de ses hommes aux environs de Marcouray. Le Major Walker, chef de la Task Force pendant l'absence de Hogan, avait lui aussi décidé de se replier vers SOY pendant la nuit.

Après plusieurs tentatives pour percer à Beffe, Hogan n'a pas d'autre choix que de se replier sur Marcouray — meilleure position défensive. La Task Force est désormais complètement encerclée par une division Panzer entière.

Malgré les attaques nocturnes allemandes sur le village, la Task Force tient bon. Une tentative d'approvisionnement en plasma et en bandages depuis l'artillerie est tentée, mais sans succès.

Une délégation allemande est envoyée pour exiger la reddition de la Task Force. Hogan refuse.

Plus tard, des C-47 tentent un nouveau ravitaillement — 6 sont abattus par la flak au-dessus de La Roche. André C. Mongeau, opérateur radio, parvient à sauter de son avion en flammes et se retrouve piégé avec les Hogans 400. Il est envoyé au QG du colonel pour maintenir les communications radio.

24 décembre 1944 — la tension monte à Marcouray tandis que les Allemands exigent la reddition de Hogan.

Le général Rose ordonne la destruction des chars et aux hommes de rejoindre les lignes à pied. À la tombée de la nuit, visages noircis à la suie, casques abandonnés, les 400 partent vers le nord — après un dernier au revoir au Doc Spigelman qui reste avec les 14 blessés incapables de marcher. Hogan est le dernier homme à quitter Marcouray.

Durant la nuit, les hommes de tête tombent sur une sentinelle allemande. Le S/Sgt Lee B. Porter, de sa propre initiative, s'approche silencieusement de la sentinelle et la neutralise à la baïonnette — sans faire un bruit. Cet acte héroïque sauve l'entièreté de la colonne.

La nuit de Noël, 25 décembre 1944 — les hommes s'enfoncent à pied dans la forêt, espérant franchir les lignes ennemies.

Au matin, les premiers hommes rejoignent les lignes de la 75e Division d'infanterie à Werpin. Les hommes sont ensuite emmenés à la ferme Ringlet à Soy, où les attendent une soupe chaude, des rations, du pain — et une équipe de reporters du détachement K de la 165e Compagnie photographique (Sgt Joseph Demarco et Léon Rosenmann).